Verschmutzung aus All sichtbar?Mikroplastik verändert womöglich die Farbe des Pazifik
Im Nordpazifik treibt ein gigantischer Müllteppich. Auf Satellitenbildern wirkt dieser Ozeanteil grüner und blauer als vor 20 Jahren. Das liegt laut einer neuen Studie wahrscheinlich am Mikroplastik. Der Effekt könnte im Kampf gegen die Verschmutzung auch hilfreich sein.
Kann Mikroplastik die Farbe des Meeres verändern? Hinweise darauf beschreibt eine norwegische Forschungsgruppe am Beispiel des sogenannten Großen Pazifischen Müllstrudels (Great Pacific Garbage Patch), der im Nordpazifik zwischen der US-Westküste und den Hawaii-Inseln liegt. Auf Satellitenbildern erscheinen Teile dieses Meeresareals im Jahr 2022 grüner und blauer als noch 20 Jahre zuvor – wahrscheinlich wegen Mikroplastik.
„Die Verschmutzung der Meere durch Mikroplastik ist bemerkenswert schwer per Satellit nachzuweisen“, schreibt die Gruppe um Shea Cheatham von der Universität Bergen im Fachjournal „Communications Earth & Environment“. Als Mikroplastik definiert sie Kunststoffteilchen mit einem Durchmesser unter 300 Mikrometer (tausendstel Millimeter).
Durch langjährige Satellitenmessungen ist bekannt, dass Mikroplastik-Partikel im oberen Teil der Wassersäule die optische Erscheinung des Meeres langfristig ändern können. Allerdings besteht die Möglichkeit, dass solche Entwicklungen auch natürliche Ursachen haben, etwa eine Veränderung der Zusammensetzung des Planktons. Deshalb müssen die Satellitendaten gründlich analysiert werden.
Mikroplastik kann Wasser blaugrüner erscheinen lassen
Für die Studie nutzten Cheatham und ihre Kollegen drei Serien von Satellitenbildern aus den Jahren 2002 bis 2022. Sie stammen von der US-Weltraumbehörde Nasa, von der europäischen Weltraumagentur Esa und vom europäischen Erdbeobachtungsprogramm Copernicus. Die Daten weichen jedoch teils deutlich voneinander ab.
Strahlungssimulationen ergaben, dass Mikroplastik-Partikel die Reflexionen insbesondere in den blauen und grünen Farbbereichen gängiger Satellitensensoren aufhellen. Das gilt vor allem für den Grenzbereich zwischen beiden Farben – also die Wellenlänge um 490 Nanometer (Millionstel Millimeter).
Allerdings kann eine solche Aufhellung auch dann zustande kommen, wenn im Wasser die Menge an Plankton abnimmt oder kleinere Planktonarten stärker dominieren. Dann wird das Licht vermehrt an den Wassermolekülen reflektiert. Die Wissenschaftler simulierten deshalb die Farbveränderungen auf den Satellitenbildern mit und ohne Mikroplastik als Ursache.
Enorme Ausmaße des Müllteppichs im Pazifik
Auf der Basis solcher Simulationen kommen sie zu dem Schluss, dass die farblichen Veränderungen mehr als viermal so wahrscheinlich auf Mikroplastik zurückgehen wie auf natürliche Ursachen. Die Wissenschaftler gehen deshalb davon aus, dass Mikroplastik einen deutlichen Anteil an der Farbveränderung im Nordpazifik hat. Gesichert ist das allerdings nicht.
Dennoch würde dies die Möglichkeit eröffnen, die Mikroplastik-Belastung eines Meeresareals vom All aus anhand der Farbe abzuschätzen. Sollte die in der Studie gefundene Aufhellung ausschließlich auf Mikroplastik zurückgehen, hätte die Konzentration in dem Gebiet zwischen 2002 und 2022 um etwa 11 bis 25 Milligramm pro Kubikmeter Wasser zugenommen.
„Es bedarf weiterer Forschung, um das Potenzial für die satellitengestützte Überwachung von Mikroplastik-Ansammlungen und deren Einfluss auf die Meeresökologie weiterzuentwickeln sowie unsere Ergebnisse zu validieren“, heißt es in der Studie. Insbesondere seien Vor-Ort-Messungen der optischen Eigenschaften und der Partikelbeschaffenheit in der gesamten Wassersäule im Bereich des Großen Pazifischen Müllstrudels erforderlich, betonen die Forscher.
Die Ausmaße des Müllteppichs sind nicht fest definiert. Im Jahr 2018 kam eine Studie im Fachjournal „Scientific Reports“ zu dem Schluss, dass die Fläche der Plastiksuppe etwa 1,6 Millionen Quadratkilometer groß ist – das entspricht der dreifachen Fläche Frankreichs.
