Wie viel Hitze hält der Mensch aus? Ab diesen Temperaturen wird es lebensgefährlich

Zum Sommeranfang ächzt Deutschland unter Temperaturen an die 40 Grad. Und dabei ist es erst der Anfang der heißen Jahreszeit. Hitzewellen bringen den Körper an seine Grenzen. Doch wann wird Hitze zur Lebensgefahr? Entscheidend ist nicht allein die Zahl auf dem Thermometer.

Der Sommer hat gerade erst begonnen, doch schon jetzt rollt die erste Hitzewelle durch Deutschland. Für weite Teile der Bundesrepublik verhängte der Deutsche Wetterdienst (DWD) eine Hitzewarnung. Denn die Temperaturen klettern an diesem Wochenende verbreitet auf 30 bis 36 Grad, örtlich sogar auf bis zu 48 Grad. Doch wie viel Hitze hält der menschliche Körper überhaupt aus?

Forscher der University of Hawaii haben in einer Studie aus dem Jahr 2017 herausgefunden, dass es ab Außentemperaturen von 37 Grad lebensgefährlich werden kann. Einige Experten sehen die kritische Grenze schon bei 35 Grad erreicht. Und eine US-Studie von 2022 setzt die Schwelle sogar bei 31 Grad an. Die unterschiedlichen Ergebnisse verwirren zunächst, sind aber einfach zu erklären: Bei Hitze kommt es nicht nur darauf an, welche Zahl das Thermometer anzeigt. Der entscheidende Faktor ist die Luftfeuchtigkeit. Denn je höher diese ist, desto schlechter lässt sich die Hitze ertragen. Das hängt mit dem Kühlsystem des Körpers zusammen.

Wann die körpereigene Klimaanlage ausfällt

Die normale Körpertemperatur liegt bei einem Erwachsenen etwa zwischen 36 und 37 Grad Celsius. Auf der Haut sind es 33 bis 34 Grad. Steigt die Körpertemperatur dauerhaft darüber, etwa durch Fieber oder Hitze, wird es gefährlich. So können bereits drei Grad mehr den Organismus stark belasten. Ab 42 Grad droht akute Lebensgefahr, weil körpereigene Eiweiße zerstört werden. Deshalb ist es wichtig, dass der Körper überschüssige Wärme abgeben kann. Das tut er durch Schwitzen. Der Schweiß verdunstet auf der Haut, wodurch Verdunstungskälte entsteht.

Damit der Schweiß auf der Haut verdunsten kann, muss die Umgebungsluft aber genügend Kapazitäten haben, um diese Feuchtigkeit aufnehmen zu können. Das bedeutet, sie muss möglichst trocken sein. Saunagänger kennen den Effekt: Weil die Luft dort extrem trocken ist, lässt sich die enorme Hitze von um die 80 Grad dank ausgiebigem Schwitzen zumindest eine Zeit lang ertragen. Auch in trockener Wüstenluft sind daher hohe Temperaturen meist kein Problem.

Doch je höher die Luftfeuchtigkeit, desto geringer der Kühleffekt durchs Schwitzen. Bei 100 Prozent Luftfeuchtigkeit, wie etwa in den Tropen, kann kein Wasserdampf mehr in die Luft gelangen. Der Schweiß verdunstet nicht mehr, der Kühleffekt bleibt aus. Die Körpertemperatur lässt sich dann auf diese Weise nicht mehr regulieren.

Der entscheidende Faktor: Luftfeuchtigkeit

Ab welcher Kombination von Lufttemperatur und Luftfeuchtigkeit es gefährlich wird, lässt sich aus der Kühlgrenztemperatur ableiten. Sie entsteht durch die Verdunstung des Schweißes auf der Haut. Nur wenn die Kühlgrenztemperatur deutlich unterhalb der Hauttemperatur liegt, kann der Körper genügend Wärme an die Umgebung abgeben. Über einem gewissen Wert ist das nicht mehr möglich. Die Klimaforscher Steven Sherwood und Matthew Huber hatten diesen für die Kühlgrenztemperatur im Jahr 2010 bei 35 Grad festgelegt.