Genetische AnalysenAbstammung ausgestorbener Großkatze geklärt
Vor Tausenden Jahren lebte eine Großkatze namens Miracinonyx trumani im heutigen Nordamerika. Durch eine Analyse der Gene kann nun nicht nur deren Abstammung, sondern auch deren Lebensraum und die Art ihrer Ernährung geklärt werden.
Gepard oder Puma? Lange Zeit galt die schon seit Jahrtausenden ausgestorbene nordamerikanische Großkatze Miracinonyx trumani als amerikanischer Gepard. Nun klärt eine genetische Analyse die tatsächliche Abstammung: Demnach ist die Art eng mit dem Puma verwandt, mit dem Gepard dagegen nur sehr entfernt.
„Es ist sehr schwer, sich eine prähistorische Art vorzustellen, die wir noch nie gesehen haben, ohne sie mit etwas Bekanntem zu vergleichen“, sagt Erstautorin Molly Cassatt-Johnstone von der University of California in Santa Cruz. „Doch dieser Ansatz kann unser Verständnis von der Komplexität, der besonderen Evolutionsgeschichte und dem Verhalten altertümlicher Tiere begrenzen.“
Miracinonyx trumani lebte bis vor etwa 16.000 Jahren
Etliche fossile Funde zeigen, dass M. trumani über Millionen Jahre durch das nordamerikanische Grasland streifte – von vor etwa 2,5 Millionen Jahren bis vor etwa 16.000 Jahren, als die letzte Kaltzeit endete. Die Tiere wurden demnach etwa 70 Kilogramm schwer, bei einer Schulterhöhe von knapp einem Meter und einer Gesamtlänge – also bis zur Schwanzspitze – von fast zweieinhalb Metern.
Die bisherige Interpretation stützte sich auf das Erscheinungsbild des Tiers, das mit einem sehr schlanken Rumpf, langen Vorderläufen und großen Nasenhöhlen auffällig dem Gepard (Acinonyx jubatus) glich, dessen ursprüngliche Verbreitungsgebiete allerdings nur Afrika sowie Vorder- und Teile Südasiens waren. Zudem wurden Überreste des ausgestorbenen Jägers zusammen mit Knochen von Gabelböcken gefunden, die afrikanischen Antilopen ähneln.
Das Forschungsteam analysierte nun das Erbgut von vier Tieren, die im US-Bundesstaat Wyoming sowie im Yukon-Territorium im Norden von Kanada gefunden wurden und die vor 23.000 bis 31.000 Jahren lebten. Die im Fachjournal „Current Biology“ veröffentlichte Untersuchung ergab überraschenderweise zunächst, dass alle vier Tiere derselben Art angehörten.
Die im Norden lebenden Tiere fraßen fast ausschließlich Fisch
Damit erstreckte sich der Lebensraum von M. trumani also viel weiter – gut 2.000 Kilometer – nach Norden als bislang bekannt. Zudem ergab der DNA-Abgleich mit neun anderen Arten aus der Familie der Katzen (Felidae), dass der letzte gemeinsame Ahne von M. trumani und heutigen Geparden vor etwa 4,7 Millionen Jahren lebte. Der nächste Verwandte der Großkatze ist demnach der in ganz Amerika verbreitete Puma (Puma concolor). Der letzte gemeinsame Vorfahre dieser beiden Arten lebte demnach vor etwa 2,6 Millionen Jahren.
Anhand von Untersuchungen von Stickstoff-Isotopen schloss das Team auch auf die damalige Ernährung der Tiere – mit überraschendem Resultat. Während das in Wyoming gefundene Tier sich vom Fleisch von Pflanzenfressern ernährte, jagten die drei weiter nördlich gefundenen Tiere fast ausschließlich Fische wie etwa Lachse. Durch diese extreme Anpassungsfähigkeit konnten die Tiere in unterschiedlichsten Lebensräumen von den Subtropen – im heutigen US-Bundesstaat Florida – bis in die Arktis überleben.
