Die Zellbiologin Wickström erforscht, was in unseren Zellen bei mechanischem Druck passiert. Das ist auch für die Krebsforschung relevant. Heute erhält die Finnin den diesjährigen Körber-Preis für Europäische Wissenschaft.
Am Max-Planck-Institut für molekulare Biomedizin in Münster erforscht das Team von Sara Wickström die Grundeinheiten des menschlichen Körpers: unsere Zellen – und was mit ihnen passiert, wenn sie gezerrt, gedrückt, gequetscht werden. Für ihre Arbeit erhält sie in diesem Jahr den renommierten Preis für Europäische Wissenschaft der Körberstiftung. Die Verleihung findet im Hamburger Rathaus statt.
Dass Zellen mechanischem Druck, Ziehen oder Zerren ausgesetzt sind, passiert ständig – und es hinterlässt Spuren, wie die Zellbiologin an ihrem eigenen Körper zeigt: „Ein Lieblingsbeispiel von mir ist die Haut am Ellbogen. Die ist ganz anders als die Haut am Augenlid. Die Belastung zwingt das Gewebe sich zu verändern, um standhalten zu können.“
Die Finnin Sara Wickström forscht seit mehr als 20 Jahren in Deutschland. Ursprünglich studierte sie Medizin, danach noch Biologie. Mit ihrer Arbeit legte sie den Grundstein für ein neues Forschungsfeld: die Zellkern-Mechanobiologie.
Forscht seit mehr als 20 Jahren in Deutschland: die Finnin Sara Wickström.
Druck führt zu tiefgreifenden Veränderungen im Erbgut
Wickström und ihr Team konnten zeigen: Wenn unsere Zellen gedrückt oder gezerrt werden, verändert sich nicht nur ihr Äußeres. Auch tief im Inneren passiert dabei eine Menge. Markierungen, die am Erbgut zeigen, welche Teile der DNA abgelesen und genutzt werden sollen, verändern sich, wenn die Zellen gedrückt werden. Andere Gene werden abgelesen und genutzt. Die Zelle passt sich an – und zwar schneller als erwartet.
„Bei unseren Entdeckungen gab zwei Überraschungen: Einmal, dass diese Veränderungen so umfassend sind. Und dass es so schnell geht“, sagt Sara Wickström. „Fachleute gingen davon aus, dass die Genveränderungen Tage brauchen und Zellen langsam umprogrammiert werden. Aber wir konnten zeigen: Das geht in Minuten“, so die Körberpreisträgerin.
Grundlage für Krebsforschung
Ihre Ergebnisse sind auch relevant in der Krebsforschung: Wickströms Team erforscht zum Beispiel, wie sich Gewebe verändert, wenn ein Tumor dagegen drückt. Die Zellen in der Umgebung können versteifen. Wenn man diesen Prozess besser versteht, kann das für die Behandlung von Krebserkrankten wichtig sein.
„Sara Wickström hat die moderne Zellbiologie nachhaltig geprägt“, sagt Edvard Moser, Medizin-Nobelpreisträger und Vorsitzender des Körber-Preis-Komitees für die Lebenswissenschaften. „Ihre Arbeiten zeigen auf, wie Physik und Biologie im Körper zusammenwirken, und legen die Grundlage für künftige Fortschritte in der Medizin“.
Preisgeld für Erforschung von krankhafter Vernarbung
Neben der Grundlagenforschung hat die studierte Medizinerin auch immer gleich die Anwendung im Kopf: „Die meiste Zeit bin ich mehr Zellbiologin als Medizinerin“, so Wickström. „Aber ich wähle oft einen Blickwinkel, wo wir Grundlagenforschung im Kontext von menschlicher Gesundheit und Krankheit sehen. Besonders wenn wir eine Entdeckung machen, überlege ich sofort, wie das dem Menschen nutzen könnte.“
Für ihre Forschung erhält Wickström jetzt den Körber-Preis für Europäische Wissenschaft. Er ist mit einer Million Euro dotiert, die sie für ihre Forschung nutzen kann. Die Zellbiologin und Medizinerin will das Preisgeld nutzen, um zu erforschen ob Zellen ein “Gedächtnis” für Verletzungen und mechanische Belastungen entwickeln. Langfristig könnten daraus neue Ansätze entstehen, um krankhafte Vernarbungen zu verhindern.
